Метеорный дождь – одно из самых удивительных астрономических явлений, которое можно наблюдать невооруженным глазом: темные участки неба прочерчивают яркие разноцветные полосы.
Известно несколько десятков ежегодных метеорных потоков с достаточно высоким часовым числом метеоров – от 20 до 150 в час. Одним из самых крупных метеорных потоков являются знаменитые Персеиды или августовский "звездопад". Обычно в течение ночи действует несколько десятков различных потоков.
Метеорный поток Персеиды известен человечеству вот уже около двух тысяч лет. Первые упоминания о нем содержатся в китайских исторических анналах, датируемых 36 годом н.э., когда "более ста метеоров вспыхнули под утро".
Родоначальницей потока Персеиды является комета 109P/Свифта–Туттля, открытая в 1862 году. Точка на небосклоне, откуда летят метеоры этого потока, называется радиантом, а по положению радианта, реже по названию кометы-родоначальницы, получает название поток. Радиант потока Персеиды расположен чуть выше созвездия Персея.
Кометные фрагменты – огромное количество мелких частиц металла и камня, находящиеся в космическом пространстве, – называются метеороидами. Метеор – это кратковременная световая вспышка, которую порождает сгорающая в верхних слоях земной атмосферы метеороидная частица. В народе это явление также называют "падающей звездой". Двигаясь по орбите вокруг Солнца, ежегодно Земля проходит через рой метеороидных частиц, растянутых вдоль орбиты кометы Свифта–Туттля. Диаметр этого роя Персеид колоссален и простирается на 80 млн. километров. И Земля входит в этот рой ежегодно 25 июля и не покидает его до 18 августа.
Наблюдать "звездопад" можно в любом месте земного шара, однако лучше всего он виден за городом, где нет постороннего света. Каждую минуту можно увидеть в среднем одну падающую "звезду". Иногда за две-три минуты может ничего не произойти, но в другие моменты можно увидеть сразу несколько метеоров один за другим. Даже будучи размером с горошину, они могут выглядеть в небе не менее ярко, чем Юпитер. А наиболее крупные затмевают даже Венеру, самую заметную планету на ночном небе. Правда, такие гиганты, которые получили у астрономов прозвище "огненные шары", встречаются нечасто – по одному на 500 обычных.
В последние годы интенсивность метеорного потока "Персеиды" значительно снизилась. В начале 90-х годов прошлого века звездопад превращался в настоящий "звездный ливень", когда за час можно было насчитать более 400 метеоров.
В 2009 году один из самых сильных метеорных потоков года можно будет увидеть в ночь на четверг – вечером 12 августа ожидается максимум метеорного потока Персеиды: по прогнозу, на небе будут появляться более 100 падающих звезд в час.
По данным Международной метеорной организации, максимум потока придется на 12 августа в 21.30-24.00 мск.