Дельфины относятся к классу млекопитающих, отряду китообразных, семейству дельфиновых. Обычная длина тела животного 1,2-3 метра, у некоторых видов достигает 10 метров. Дельфины обитают в морях и даже реках, связанных с океаном. Они плавают со скоростью до 50 километров в час, питаются стайной рыбой, головоногими моллюсками, изредка ракообразными.
Существует около 50 видов этих животных. У большинства дельфинов самцы крупнее самок и у некоторых видов отличаются от них более высоким спинным плавником. Беременность самки дельфина длится, в зависимости от вида, от 12 до 16 месяцев, рождается единственный детеныш. Самка выкармливает малыша под водой молоком не менее полугода, а иногда до двух лет. Крупные дельфины живут до 50 лет, а мелкие – до 30 лет.
Дельфины хорошо ориентируются в воде с помощью эхолокации и очень тонкого слуха (воспринимают колебания от нескольких десятков гц до 150-196 кгц). Дельфины имеют сложную голосовую сигнализацию и звукосигнальный (он же эхолокационный) орган, расположенный в единственной ноздре, с которой связаны три пары воздушных мешков, снабженных системой мышц. Частоты излучаемых сигналов до 170 кгц. Очень высоко развита центральная нервная система: головной мозг крупный, шаровидный, большие полушария с многочисленными извилинами (в коре больших полушарий до 30 миллиардов. нервных клеток). Благодаря большим размерам мозга дельфины могут перерабатывать огромное количество поступающей акустической и иной информации; они способны, как попугаи, копировать слова, произносимые человеком.
Дельфины дружелюбны и любопытны: не боятся подплыть и поиграть с человеком, хотя чаще – или не обращают на людей внимания, или просто уплывают.
Дельфины, как и все китообразные, дышат воздухом, периодически всплывая на поверхность, чтобы сделать вдох через единственную видоизмененную ноздрю – дыхало, расположенное на темени.
Дельфины питаются рыбой, но они могут проглотить ее только в том случае, если рыба попадет в пищевод головой вперед. Когда же добыча поймана за середину тела или за хвост, дельфины всплывают, подбрасывают рыбу в воздух и ловят ее теперь уже за голову. При случае они точно так же поступают и с продолговатыми плавающими предметами, палками, например, которые они, как бы играя, подбрасывают высоко в воздух.
Здоровые особи оказывают помощь нуждающемуся в ней члену сообщества независимо от пола и возраста. Обычно помощь пострадавшим и больным животным состоит в том, что один или несколько здоровых животных поддерживают ослабевшего сородича, время от времени выталкивая его на поверхность для очередного вдоха. Такая помощь может длиться до нескольких часов и дней, пока пострадавший не оказывается в состоянии плыть и дышать без посторонней помощи. Выталкивание пострадавшего на поверхность может осуществляться разными способами.
Дельфины обладают врожденной страстью к подражанию, перенимая друг от друга различные приемы эквилибристики. Они очень любят играть, балансируют мячом, подбрасывают в воздух и ловят различные предметы, устраивают коллективные игры.
У дельфинов, как и других китообразных есть одна странная особенность: они выбрасываются на сушу и погибают там, причем как одиночки, так и стада в десятки особей. Эта проблема исследуется учеными всего мира уже более 50 лет. Существует несколько гипотез: повреждение эхолокатора – внутреннего органа дельфинов, влияние воды, а именно ее загрязнение, массовое заболевание (эпидемии) среди животных.
Эксперты из Альянса организаций по защите дикой природы предположили, что именно повышение уровня шума в местах обитания китов и дельфинов заставляет их выбрасываться на сушу и погибать. По данным экспертов, шум в океане также мешает животным нормально общаться друг с другом и охотиться.
Дельфины хорошо уживаются и размножаются в неволе, поддаются дрессировке. Поэтому их стали использовать как цирковых и лабораторных животных. Дельфинов содержат во многих океанариумах и дельфинариях мира.
Содержание дельфинов в неволе очень сложная задача, поскольку требует не только больших материальных затрат, высокой квалификации обслуживающего персонала, но и высокого уровне зоогигиены и кормления. Нормы содержания вырабатываются и контролируются национальными и международными объединениями. Пребывание дельфинов в бассейнах без частой смены воды постоянно сопряжено с риском развития у них кишечных болезней, требующих медикаментозного вмешательства.
В дельфинариях морские млекопитающие содержатся либо в специальных бассейнах, либо в сетевых морских вольерах, либо в отгороженных морских бухточках, либо в прибрежных озерах с морской водой.
Однако аквариумы различаются по их размерам, обслуживанию и собственно тому, насколько они подходят в качестве жилья для дельфина.
В природе дельфины проплывают до 160 километров в день, а в неволе они зачастую живут в очень маленьких бассейнах. Дикие дельфины могут находиться по водой до 30 минут, они обычно проводят лишь 10-20% времени на поверхности воды. Но, поскольку бассейны очень мелкие, они проводят больше половины времени на поверхности воды. Специалисты считают, что именно по этой причины у большинства дельфинов в неволе ослабевают спинные плавники.
Для того чтобы содержать морских животных в неволе, им нужно создать такие условия, в которых они привыкли существовать в естественной среде. Это значит, что вода в бассейне должны быть морской и всегда безупречно чистой.
В бассейнах чистота поддерживается с помощью хлора, сульфата меди и прочих едких химикатов, из-за этого многие дельфины плавают с закрытыми глазами. Из-за слишком большого содержания хлора в воде у дельфинов может слезать кожа.