Это воображение помогает людям при необходимости выбора той или иной опции из списка возможных, так как позволяет предположить, каков будет результат. Такой косвенный, или вымышленный жизненный опыт в значительной степени влияет на поведение людей, в том числе и экономическое. При этом он может быть искажен эмоциями, что часто приводит к неверным поступкам.

До последнего времени ученые не имели четких представлений о том, какие именно отделы головного мозга отвечают за появление у людей такого "фиктивного опыта".

Исследованием этого вопроса и занималась команда Бенджамина Хайдена (Benjamin Hayden) из Университета имени Дьюка в США. Ученые разработали серию тестов для подопытных обезьян, активность головного мозга которых одновременно исследовалась с помощью функциональной магниторезонансной томографии. Ученые пытались отследить работу отдельных нейронов, образующий небольшой отдел мозга, называемый передней частью поясной извилины (anterior cingulate cortex - ACC), который, как известно, принимает участие в принятии решений.

В ходе эксперимента обезьянам было необходимо выбрать одну из восьми белых областей, размещенных на экране монитора. За каждой белой областью скрывался свой цвет, отвечающий тому или иному вознаграждению - определенному объему сока. При этом, после того, как обезьяны делали выбор, им показывали возможные результаты альтернативного выбора.

Ученые обнаружили, что примерно половина нейронов, активность которых они отслеживали, активизировалась как после совершения реального выбора, так и после получения обезьянами информации о возможных результатах альтернативно выбора.

В результате многократного прохождения этого теста обезьяны научились отождествлять зеленый цвет с наибольшим вознаграждением.

При этом, воображение вероятно позволило обезьянам выработать некоторые дополнительные навыки поведения при прохождении теста. Ученые в 60% случаев помещали белую область с наибольшим выигрышем в одну и ту же позицию или смещали её на одну позицию по часовой стрелке. В результате в 38% попыток обезьяны выбирали области, следующие за теми, выбор которых мог обеспечить максимальное вознаграждение и только в 17% обращали внимание на остальные области.

"Судя по всему обезьяны способны использовать в своем поведении информацию о возможных результатах своих действий, а не только непосредственный положительный или отрицательный жизненный опыт", - сказал Майкл Плат (Michael Platt), ведущий автор публикации, слова которого приводит пресс-служба Медицинского центра университета имени Дьюка.

Кроме того, работа ученых показывает, что именно нейроны передней части поясной извилины отвечают не только за принятие решений, но и за оценку его правильности.