Среди опасных явлений природы одно из самых разрушительных — это смерч. Смерч представляет собой вертикальный воздушный вихрь, образующийся под кучевыми облаками. Он наблюдается как темный облачный столб с диаметром в несколько десятков метров, опускающийся из облака в виде воронки. Снизу, от поверхности земли, может подниматься другая воронка из брызг воды, пыли, подхваченных с земли предметов. Внутри вращающейся воронки воздух движется с огромной скоростью — до 300 км в час. Сопровождающий прохождение смерча шум, переходящий в гул, создается раскатами грома, стуком падающих градин, столкновением поднятых в воздух предметов.

Смерч вызывает катастрофические разрушения в полосе их прохождения шириной в несколько десятков или сотен метров, на небольшом удалении от которой может наблюдаться почти полное затишье.

Известны случаи, когда смерчи срывали и скручивали 100-тонные мосты, поднимали и переносили на большие расстояния крыши домов, вырванные с корнем деревья, другие тяжелые предметы.

Опасность смерчей усугубляется внезапностью их возникновения.

Смерчи над сушей называют тромбами. В США чаще используется название торнадо. Торнадо отличаются исключительно большой повторяемостью в сравнении с европейскими тромбами. Ежегодно в восточной части США наблюдается несколько сотен торнадо. Еще одно место, где часто возникают смерчи, — это среднеазиатские пустыни.

Возникновение смерчей связано с быстрым выделением энергии, накапливающейся при определенных условиях в нижних слоях атмосферы. Такие условия чаще возникают в жаркую погоду.