Белый медведь - самый крупный наземный представитель млекопитающих отряда хищных. Его длина достигает 3 метров, масса до 1000 кг. Обычно самцы весят 400—600 кг; длина тела 200—250 см, высота в холке до 160 см. Самки заметно мельче (200-300 кг). Самые мелкие медведи водятся на Шпицбергене, самые крупные - в Беринговом море.

У белых медведей низкий потенциал размножения: первый раз самки приносят всего одного детеныша, а в дальнейшем, с промежутками в З года,— по 2, изредка 3 и в виде исключения 4.

В 1774 году белый медведь был впервые описан в научной литературе в качестве самостоятельного вида. Автор этого описания – английский зоолог Константин Фиппс.

Вид занесён в Красную книгу Международного союза охраны природы и Красную книгу России. Однако коренные жители Чукотки, как и их соседи из прибрежных поселков Аляски, скоро смогут легально охотиться на белого медведя, занесенного в Красную книгу. Соглашение между правительствами США и РФ о сохранении и использовании чукотско-аляскинской популяции белого медведя от 16 октября 2000 года содержит правила, подробно регламентирующие добычу белого медведя и оборот продуктов охоты коренными народами Чукотки и Аляски. Ранее в российской Арктике действовал запрет на добычу этих животных, в то время как в США коренным жителям прибрежных поселков Аляски, расположенных на побережье Берингова и Чукотского морей, а также моря Бофорта, охота на белых медведей была разрешена.

Кожа у белого медведя тёмного, почти чёрного цвета, что способствует наименьшей теплоотдаче. Хотя мех полярных медведей выглядит белым, шерсть белого медведя лишена пигментной окраски, а шерстинки полые. Медведь выглядит белым, потому что неровная внутренняя поверхность трубочек дробит свет и отражает его под различными углами, что и создает видимость белого цвета. Летом мех может желтеть из-за постоянного воздействия солнечного света. Благодаря строению шерстинок белый медведь иногда может "позеленеть". Происходит это в жарком климате, когда внутри шерстинок заводятся микроскопические водоросли.

Не все полярные медведи впадают в зимнюю спячку, только беременные самки.

Печень полярного медведя содержит так много витамина А, что упротребление ее в пищу смертельно опасно.

Полярный медведь за час может съесть пищи весом 10% от веса своего тела.

В последние годы белых медведей обнаруживают в Чукотском море на большом расстоянии от берегов Аляски, что является следствием катастрофически быстрого таяния арктических льдов, сообщает Всемирный фонд дикой природы (WWF). По словам экспертов, медведи могут погибнуть в воде, не добравшись до берега. Ученые утверждают, что природа Арктики изменяется быстрее и резче, чем где-либо на планете и напоминают, что в последние два года был отмечен самый низкий уровень ледовитости в истории наблюдений. Исследователи предупреждают, что пока климатические изменения будут продолжать наносить непоправимый урон природе Арктики, белые медведи и их детеныши будут вынуждены проплывать более длинные расстояния в поисках пищи и места, пригодного для жизни.

Старейший в мире полярный медведь, родившийся в СССР, умер в 2008 году в зоопарке канадского города Виннипег в возрасте 41 года. Медведицу Дебби пришлось усыпить из-за неизлечимых болезней. Посетители зоопарка приносят цветы к опустевшей клетке, сотрудники вспоминают медведицу как "величественное и милое животное". Дебби была признана старейшим в мире полярным медведем в 2008 году и даже попала в Книгу рекордов Гиннеса. Дебби привезли в зоопарк в Виннипеге в 1968 году, когда ей был год. Она появилась на свет на арктических островах СССР. За свою долгую жизнь медведица родила шестерых медвежат.