Белый медведь (лат. Ursus maritimus) – хищное млекопитающее семейства медвежьих. Является типичным обитателем Арктики, лишь кое-где заходящим в материковые тундры. Белый медведь – самый крупный представитель не только семейства, но и всего отряда хищных. Некоторые самцы имеют тело длиной до 3 метров и массу более 700 килограммов. Несмотря на огромный вес и кажущуюся неповоротливость, белые медведи даже на суше быстрые и ловкие, а в воде легко и далеко плавают, свободно ныряют.

У белого медведя туловище удлиненное узкое в передней части и массивное в задней, шея длинная и подвижная, голова относительно небольшая, со спрямленным профилем, нешироким лбом и маленькими, высоко посаженными глазами. У белого медведя очень сильные лапы с большими когтями. Необычайно густая, плотная шерсть отлично защищает тело медведя от холода и намокания в ледяной воде. Такая шерсть покрывает все тело зверя и имеет однотонную белую окраску, не меняющуюся по сезонам года. Кожа у белого медведя темного, почти черного цвета, что способствует наименьшей теплоотдаче. Круглый год под кожей лежит толстый – 3-4 см – слой жира; на задней части тела он может достигать толщины 10 сантиметров. Жир не только предохраняет зверя от холода и служит энергетической кладовой, но и делает его тело более легким, позволяя легко удерживаться на плаву.

В настоящее время выделяют три популяции белых медведей: карско-баренцевоморская (шпицбергенско-новоземельская), лаптевская и чукотско-аляскинская.

Ареал карско-баренцевоморской популяции включает акваторию Гренландского моря, прилежащую к восточному побережью Гренландии, Баренцево море, западную часть Карского моря, архипелаги Шпицберген, Земля Франца-Иосифа, Новая Земля. Ареал лаптевской популяции – восточная часть Карского моря, море Лаптевых, западная часть Восточно-Сибирского моря, архипелаги Северная Земля и Новосибирские острова. Ареал чукотско-аляскинской популяции – восточная часть Восточно-Сибирского моря, Чукотское море, северная часть Берингова моря, острова Врангеля и Геральд.

Белый медведь, в отличие от своих всеядных сородичей – хищник, активно добывающий крупных животных. Главная его жертва – арктические тюлени, в первую очередь, кольчатая нерпа. Охотясь на тюленя, медведь проявляет удивительную смекалку и находчивость: он может подкрадываться к своей жертве по льду, подкарауливать у воды, или подбираться к ней по воде. Медведь очень терпелив – подкрадываться к своей жертве он может несколько часов, так же как и лежать возле лунки в ожидании вынырнувшего подышать тюленя.

Мощным ударом передней лапы хищник убивает свою жертву и одним движением вытаскивает ее на лед. Чаще всего медведь ограничивается при еде лишь подкожным слоем сала, поедая его вместе со шкурой, которую стягивает чулком с жертвы. Однако очень голодный медведь съедает и мясо тюленя, причем за один раз может съесть до 20 и более килограммов. Иногда медведь охотится на молодняк крупных морских млекопитающих – моржей, белух и нарвалов. Находясь на суше, медведи кормятся яйцами птиц и леммингами. Кроме того, летом на материке и островах они едят ягоды морошки, в приливной зоне – водоросли типа ламинарии, фукуса. Медведицы после выхода из берлоги раскапывают снег и поедают побеги ивы и листья осоки.

Белые медведи не придерживаются определенных индивидуальных участков. Взрослые звери, как правило, бродят поодиночке. Далеко не все белые медведи впадают в зимнюю спячку, известную у бурых медведей. Зимний сон характерен лишь для медведиц, собирающихся стать мамами, и пожилых самцов, пережидающих таким образом наиболее тяжелое время года.

Спаривание у белых медведей происходит весной или летом. Звери могут держаться парами около двух недель, но чаще около самки собирается до 3 и даже 7 самцов, между которыми возникают драки. В октябре-ноябре в мощных снежных наносах медведицы устраивают берлоги. После 230-250 дней беременности (включая латентную стадию, характерную для медведей), в разгар арктической зимы появляются медвежата. Новорожденные весят около 700 граммов. Способность видеть и слышать появляется у них лишь в месячном возрасте, еще через месяц у детенышей прорезываются зубы. К этому времени они начинают выходить из берлоги, но лишь в 3 месячном возрасте способны следовать за матерью. С нею молодые животные не расстаются полтора года. Их отцы не принимают никакого участия в воспитании детей и даже представляют для них серьезную опасность – каннибализм у белых медведей не редкость.

Впервые самка рождает одного детеныша в пятилетнем или шестилетнем возрасте. В последующем у медведицы рождаются по два медвежонка один раз в три года.

В неволе белый медведь может прожить более 30 лет, в природе меньше.

Белый медведь занесен в международную Красную Книгу и в Красную Книгу России. В Красной Книге России (издание 2001 года) карско-баренцевоморская популяция белых медведей отнесена к четвертой категории (неопределенная по статусу); лаптевская популяция – к третьей категории (редкая); чукотско-аляскинская популяция к пятой категории (восстановленные и восстанавливающиеся).
В настоящее время в России охота на белого медведя запрещена полностью, в США, Канаде, Гренландии ограничена.

21 ноября 1956 года в СССР было подписано Постановление Совета Министров РСФСР, первым пунктом которого объявлялось о введении запрета на добычу белых медведей с 1957 года. В 1960 году на острове Врангеля, в одном из крупнейших очагов размножения белого медведя, был создан заказник, а в 1976 году организован государственный заповедник "Остров Врангеля".

В 1973 году странами Арктического бассейна было заключено Соглашение о сохранении белых медведей, которое после его ратификации и вступления в силу в 1976 году стало международной правовой основой для охраны, изучения и использования вида. Согласно этому международному Соглашению стороны взяли на себя обязательства по сохранению белого медведя. Была запрещена любая охота на белого медведя, кроме добычи его коренным населением арктических регионов для поддержания традиционного образа жизни.

В октябре 2000 года Правительствами Российской Федерации и США было подписано Соглашение "О сохранении и использовании чукотско-аляскинской популяции белого медведя". Статья 7 Соглашения гласит, что  "Ни одно из положений настоящего Соглашения не дает права на добычу белых медведей в коммерческих целях".

По данным Всемирного фонда дикой природы (WWF) сейчас в мире насчитывается 20-25 тысяч особей белых медведей. Однако уже к 2050 году популяция этого вида может сократиться на две трети. Сокращение численности белых медведей связано со следующими факторами:
1. Браконьерская охота. Несмотря на законодательный запрет на добычу белых медведей, цена шкуры зверя и других трофеев его добычи на "черном рынке" очень высока;
2. Глобальное потепление. По данным ученых, площадь ледового покрова Арктики,  являющейся естественным ареалом белых медведей, сократилась в последние годы на 25%. Однако специалисты WWF считают, что это очень осторожные и излишне оптимистичные оценки, на самом же деле таяние ледников идет гораздо быстрее.
3. Загрязнение арктической природной среды. Морскую акваторию и прибрежные экосистемы загрязняют пестициды, радионуклиды, продукты сгорания топлива, тяжелые металлы, горюче-смазочные материалы, нефть и т.д.