Дальневосточный леопард – (Panthera pardus orientalis или Panthera pardus amurensis) – подвид леопардов класса млекопитающих отряда хищных семейства кошачьих. Это один из самых редких представителей семейства кошачьих в мире.
Многие специалисты считают дальневосточного леопарда самым красивым подвидом леопардов, часто сравнивая его со снежным барсом. Дальневосточный леопард обладает гибким, стройным и вместе с тем вытянутым телом, округлой головой, длинным хвостом, стройными, очень сильными ногами.
Длина тела дальневосточного леопарда составляет 107-136 см, хвоста – 82-90 см, высота в плечах – 64-78 см. По сравнению с тигром, леопард не велик: самка весит до 50 кг, а самец – до 70 кг. Волосяной покров не превышает 2,5 см летом, а зимой становится более пышным, густым и длинным, достигая 5 7 см. Зимняя окраска варьируется от светло-желтого до ржаво-красноватого и желтовато-рыжего с золотистым оттенком. Летом она становится более яркой. Рассеянные по всему телу четко очерченные сплошные черные кольца из пятен, или отдельные пятна в виде розеток, придают шкуре дальневосточного леопарда особую, неповторимую окраску. У леопарда очень острое зрение, свою жертву он может разглядеть на расстоянии до 1,5 км. Однако обоняние и слух у этой кошки развиты не менее хорошо.
Дальневосточный леопард – самый северный подвид леопардов, область его распространения простирается чуть севернее 45 й параллели. В настоящее время дальневосточный леопард обитает только на юго-западе Приморского края. Типичным для дальневосточного леопарда местом обитания являются хвойно-широколиственные леса маньчжурского типа. Этот представитель семейства кошачьих предпочитает территории с пересеченным рельефом, крутыми склонами сопок, скальными выходами пород и водоразделами.
Подобно другим крупным кошкам, леопард не любит делить территорию с другими особями своего вида, однако участки обитания самца и самок могут перекрываться. У самки с котятами участок обитания небольшой, примерно 4-5 тысяч га, самец ведет кочевой образ жизни и его индивидуальный участок гораздо больше.
Дальневосточный леопард ведет, главным образом, сумеречный образ жизни. На охоту выходит обычно за час или два до заката и охотится первую половину ночи, хотя иногда преследует добычу и днем, особенно в пасмурные холодные дни и зимой. На водопое появляется также с наступлением сумерек.
Основными объектами питания являются пятнистый олень и косуля, хотя не последнюю роль в питании играют барсук, енотовидная собака и маньчжурский заяц. Леопард, так же как и тигр, охотится двумя способами: он либо скрадывает добычу, либо нападает из засады. Возможна и групповая охота самки с детенышами. Во время охоты хищник умело использует рельеф местности: старается двигаться, выбирая различные укрытия и неровности, не наступает на сухие ветки и листву, а следует по следам животных, корням растений и камням. Подойдя достаточно близко (на 5-10 метров) к добыче, леопард совершает стремительный бросок, за которым следует серия прыжков.
Этот представитель семейства кошачьих может переносить длительные голодовки. Обычно взрослому леопарду необходима одна взрослая особь копытных на 12-15 дней. Но при плохих условиях охоты интервал между добычей крупных копытных может достигать 20-25 дней.
Дальневосточные леопарды достигают половой зрелости в 2,5-3 года, причем самцы немного позже, чем самки. Брачный сезон наступает, как правило, во второй половине зимы. После 3 месячной беременности самки рожают одного-двух, реже трех пятнистых котят. Котята рождаются слепыми и весят всего 400-600 г, а длина их тела составляет 15-17 см. Глаза открываются только на седьмой-девятый день жизни. С двух месяцев мать подкармливает детенышей полупереваренным мясом, приучая к дичи. В возрасте трех месяцев леопарды меняют свой облик, четыре пятна на детских шубках превращаются в розетки, как у взрослых леопардов. Молодые животные держатся с матерью вплоть до ее следующей течки, а оставленные самкой, не расстаются друг с другом до конца зимы.
В неволе отдельные особи доживали до 21 года, в природе продолжительность жизни значительно меньше.
Дальневосточный леопард занесен в Красную Книгу Российской Федерации как редчайший, находящийся на грани исчезновения подвид с крайне ограниченным ареалом, основная популяция которого находится в пределах России. На Дальнем Востоке России нет другого вида млекопитающих, положение которого было бы настолько критическим. По данным Всемирного фонда дикой природы (WWF) численность дальневосточного леопарда на территории России составляет около 30 особей.
Кроме этого, дальневосточный леопард включен в Красную книгу Международного Союза охраны природы и в Приложение I Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС). Охота на леопарда запрещена с 1956 года.
В Приморье дальневосточный леопард охраняется в заповеднике "Кедровая Падь" и специализированных заказниках "Барсовый" и "Борисовское плато".