В отличие от других земноводных, саламандры, и в особенности различные виды безлегочных саламандр, дышащих через кожу, и составляющих абсолютное большинство среди всех хвостатых земноводных, населяют очень узкие экологические ниши тропических лесов, и живут на строго фиксированных высотах над уровнем моря - от низин и до высокогорных лесов.

Ученые полагают, что глобальное потепление заставляет виды мигрировать в более возвышенные районы, к жизни в которых животные не приспособлены.

"Предположения о вымирании хвостатых земноводных были у нас и до этой работы - многие исследователи сталкивались с трудностями в поисках саламандр в ареалах.

Нам удалось впервые доказать вымирание хвостатых амфибий Центральной Америки с помощью очень надежной и большой базы данных", - сообщил профессор Дэвид Вэйк (David Wake), ведущий автор публикации, пресс службе Калифорнийского университета в Беркли.

Вэйк и его коллеги из Мексики и Гватемалы в 2005-2007 годах проводили исследования по изучению численности популяций хвостатых земноводных, иначе именуемых тритонами или саламандрами, в районах Центральной Америки. Выводы о заметном сокращении численности популяций саламандр и о вымирании двух видов, обитающих на высотах 2800-3000 метров над уровнем моря, ученые сделали после сравнения своей базы данных с данными, полученными в ходе экспедиций в эти же районы в 1969 и 1978 годах.

Сокращение численности популяций земноводных по всему миру уже давно стало очевидной проблемой, как для исследователей, так и для организаций по сохранению дикой природы. Тем не менее, работы по изучению этого феномена до сих пор касались только лягушек.

Считалось, что сокращение численности лягушек связано с целым набором факторов - разрушением привычных ареалов обитания, использование пестицидов в сельском хозяйстве, активностью хищных рыб, завезенных человеком в новые водоемы и даже распространением хитридных грибков, вызывающих у земноводных смертельное заболевание - хитридомикоз.

Ни один из этих факторов не может сказываться на популяции центрально-американских саламандр, которые вымирают из-за вынужденного переселения в непригодные для жизни возвышенные районы, полагает Вэйк, а потому никакие усилия по консервации и защите тропических лесов, применяемые для спасения популяций лягушек, не смогут предотвратить катастрофического вымирания саламандр.

Ученый подчеркивает, что для ряда экосистем на средних и больших высотах саламандры являются ключевыми видами, занимающими важное место в пищевой цепи. Резкое сокращение их численности, по предварительным данным, уже привело к сокращению и других видов, например змей, питавшихся в основном салмандрами.