Участки океанов с пониженным содержанием кислорода образуются в результате загрязнения воды удобрениями. Попадание неорганических удобрений в реки, а затем в прибрежные районы моря приводит к бурному размножению одноклеточных водорослей, гибель и разложение которых в толще воды поглощает большую часть кислорода. Большинство животных в таких условиях не выживает.

Авторы исследования показали, что глобальное потепление также приводит к значительному снижению количества кислорода в мировом океане. С помощью компьютерного моделирования они показали, что влияние глобального потепление сказывается на содержании кислорода в течение тысяч лет.

"При сценарии с высокими выбросами мы обнаружили, что изменения климата приводят к сильному, долговременному снижению концентрации кислорода в океане, так же, как и значительное расширение зон, где содержание кислорода минимально", - говорится в статье.

Ученые отмечают, что распространение "мертвых зон" в верхнем 500-метровом слое воды связано с тем, что при росте температуры способность воды удерживать растворенный кислород падает. "Ослабление конвекции (вертикального перемешивания слоев воды) ведет к снижению содержания кислорода и в глубинных слоях", - отмечается в исследовании.

При этом меняется характер циркуляции азота и питательных веществ в океане, что ведет к значительным структурным и количественным сдвигам в экосистеме океана.

"Необходимо значительное снижение объемов сжигания ископаемого топлива в течение нескольких следующих поколений, если мы хотим избежать снижения содержания кислорода в океане на тысячи лет", - пишут авторы исследования.

Увеличение числа "мертвых зон" и снижение количества кислорода может приводить к массовому вымиранию. Последнее подобное событие произошло около 250 миллионов лет назад в пермский период, что привело к массовому вымиранию как морских, так и наземных организмов.