В день зимнего солнцестояния солнце поднимается на наименьшую высоту над горизонтом. В северном полушарии зимнее солнцестояние происходит 21 или 22 декабря, и тогда наблюдается самый короткий день (или самая длинная ночь). Момент солнцестояния ежегодно сдвигается, так как продолжительность солнечного года не совпадает с календарным временем.

В 2008 году день зимнего солнцестояния пришелся на 21 декабря. В воскресенье, 21-го декабря, в 15 часов 4 минуты по московскому времени Солнце максимально опустилось в южное полушарие неба. Долгота светового дня в Москве составила 6 часов 59 минут.

День зимнего солнцестояния принято считать началом астрономической зимы - Солнце вступает в знак Козерога.

День этот был замечен издревле. Так, в русском фольклоре этому дню посвящена пословица: "Солнце - на лето, зима - на мороз". Теперь день будет постепенно прибавляться, а ночь - сокращаться. По зимнему солнцестоянию судили о будущем урожае. В старину 22 декабря замечали: иней на деревьях - к богатому урожаю зерна.

В XVI веке на Руси с днем зимнего солнцестояния был связан специальный обряд. К царю на поклон приходил звонарный староста Московского собора, который отвечал за бой часов. Он докладывал, что отныне солнце повернуло на лето, день прибавляется, а ночь сокращается. За эту радостную весть царь жаловал старосту деньгами.

Древние люди особо обожествляли Солнце, понимая, что от его света и тепла зависит их жизнь на Земле. Для них эти дни были божественным чудом, олицетворявшим победу света над тьмой.

У древних славян в День зимнего солнцестояния праздновался языческий Новый год, он связывался с божеством Колядой. Главным атрибутом празднества был костер, изображающий и призывающий свет солнца, которое после самой долгой ночи в году должно было подниматься все выше и выше. Ритуальный новогодний пирог - каравай - по форме тоже напоминал солнце.

В Европе в эти дни начинался двенадцатидневный цикл языческих празднеств, посвященных зимнему солнцестоянию, знаменовавшему начало новой жизни и обновление природы.

В день зимнего солнцестояния в Шотландии был обычай запускать солнечное колесо – "Солнцеворот". Бочку обмазывали горящей смолой и пускали вниз по улице. Колесо – символ Солнца, спицы колеса напоминали лучи светила, вращение спиц при движении делало колесо живым и похожим на свой солнечный прообраз.

"Зимнее солнцестояние" раньше всех других сезонов было определено в Китае (в китайском календаре 24 сезона). В древнем Китае считали, что с этого времени поднимается мужская сила природы, и начинался новый цикл.

День зимнего солнцестояния считался счастливым днем, достойным празднования. В этот день все - от императора до простолюдина - уходили в отпуск. Армия приводилась в состояние ожидания приказов, закрывались пограничные крепости и торговые лавки, люди ходили друг к другу в гости, дарили друг другу подарки. Китайцы приносили жертвоприношения Богу Неба и предкам, а также ели кашу из фасоли и клейкого риса, чтобы обезопасить себя от "злых духов" и болезней. До сих пор день зимнего солнцестояния считается одним из традиционных китайских праздников.