Растения чаще всех поражаются грибами. Причину их взаимной приуроченности следует искать в природной связи продуцентов (ассимилирующих органические вещества) с консументами -грибами (разрушающих их в собственные ткани -мицелий) и редуцентами (грибами, завершающими процессы ресинтеза). Грибы сами не могут ассимилировать органические вещества. Поэтому они относятся к гетеротрофным организмам, живущим за счет использования органических веществ, выработанных высшими растениями и преобразованных ими. Наука, которая изучает грибы, называется микологией.
Грибы участвуют в разных природных процессах. Многие из них используются человеком. Так, из грибов получают лекарственные препараты (пенициллин), вещества для борьбы с болезнями растений. Грибы используются в пищевой промышленности, (хлебопечение, сыроварение, пивоварение), винном производстве (винное брожение дрожжевыми грибами, получение лимонной кислоты). Грибы - возбудители многих болезней животных и человека. В то же время имеются и съедобные грибы. Шампиньоны, трюфеля, белые грибы - относятся к деликатесной части пищевых ресурсов человечества.
Число видов грибов перешагнуло за 100 тысяч. Грибы разнообразны по размерам, форме, строению, местами обитания, значению, характера питания и биологическим особенностям. Один и тот же гриб (например, опёнок) может быть полезным, как источник пищи, и вредными, как паразит в парковых лесах.
По способам питания на растениях, на их живых и полуотмерших частях, мёртвых растительных остатках грибы делятся на:
а) истинные (облигатные) паразиты, развивающиеся только на живых тканях (ржавчинные грибы, спорынья и др.);
б) в основном являющиеся паразитами, но продолжающие развиваться и на мертвых субстратах субстратах — факультативные сапротрофы (корневая губка, опенок);
в) в основном развивающиеся на мертвом растительном субстрате, но переходящие в определенных условиях и на живые растения - факультативные паразиты (дубовая губка);
г) живущие только на мертвом растительном субстрате, грубо разлагающие его — сапротрофы 1 порядка (ложные опята);
д) разлагающие до гумуса разложенные предыдущими видами растительные остатки — сапротрофы 2 порядка (перечный гриб Tylopilus felleus).
На растительном субстрате встречаются десятки тысяч видов грибов. Их значимость в разрезе изучаемого предмета весьма разнообразна. Поэтому настоящий курс посвящен изучению грибов, относящихся к группе паразитов, факультативных сапротрофов и факультативных паразитов.