Сегодня основная экологическая стратегия, нацеленная на улучшение городской среды, должна состоять в максимальном ее приближении к естественным условиям. Однако из важнейших функций зеленых насаждений городов, наряду с рекреационной, структурно-планировочной и декоративно-художественной, является санитарно-гигиеническая, заключающаяся в очистке окружающей среды от токсических веществ.
В городах создается особая среда, в которой растения играют особую роль, способствуя повышению ее комфортности. Элементы благоустройства озелененных территорий являются эффективными средствами экологической защиты города, повышают комфортность и эстетику городской среды, смягчают летнюю жару и сухость, защищают от палящего солнца и сильных ветров.
Растения играют огромную роль в обогащении окружающей среды кислородом и поглощении образующегося диоксида углерода. Дерево средней величины за сутки может восстановить столько кислорода, сколько необходимо для дыхания трех человек. За один теплый солнечный день один гектар леса поглощает из воздуха 220-280 кг углекислого газа и выделяет 180-220 кг кислорода. Разные растения способны выделять различные количества кислорода: сирень обыкновенная за период вегетации выделяет с поверхности листвы площадью 1 кв.м. 1,1 кг кислорода, осина - 1,0 кг, сосна обыкновенная - 0,81 кг, липа мелколистная - 0,47 кг. Оптимальная норма потребления кислорода - 400 кг/год на одного человека, то есть столько, сколько его продуцирует 0,1-0,3 га городской растительности. Всемирная организация здравоохранения считает что на одного горожанина должно приходиться 50 м.кв. городских насаждений и 300 кв.м. природных.
Зеленые насаждения, вытянутые клиньями к центру города, являются проводниками свежего воздуха и способствуют более равномерному оздоровлению городской территории, особенно по направлению ветра. Они улучшают микроклимат городской территории, предохраняют от чрезмерного перегревания почву, стены зданий, тротуары, создают «комфортные условия для отдыха на открытом воздухе. Тень от деревьев и кустарников защищает человека от избытка прямого и отраженного солнечного тепла. Температура воздуха летом в жаркие дни в скверах и на бульварах в среднем на 7-8 градусов ниже, а относительная влажность на 2-8 процентов выше, чем на открытых площадях. Заметный микроклиматический эффект дает даже такой простой озеленительный прием, как замена открытого грунта, а тем более асфальта, травяным покровом. В жаркий день на дорожке у газона температура воздуха на высоте роста человека почти на 2,5 градуса ниже, чем на асфальтированной мостовой.