Давая характеристику юридической ответственности, необходимо отметить, что правовые нормы, устанавливающие различные виды ответственности за экологические правонарушения, представляют собой самостоятельный и в то же время комплексный институт экологического права, который объединяет нормы уголовного, административного, гражданского законодательства, а также нормы экологического и природоресурсовых отраслей законодательства (земельного, горного, водного, лесного и т.п.).
Юридическая ответственность является следствием совершенного экологического правонарушения. Согласно ст. 81 Закона РСФСР от 19 декабря 1991 г. «Об охране окружающей природной среды» экологическое правонарушение — это виновное, противоправное деяние, нарушающее природоохранительное законодательство и причиняющее вред окружающей природной среде и здоровью человека. Следует заметить, что данное понятие во многом устарело и не отвечает современным представлениям о правонарушении по следующим основаниям:
во-первых, виновное, противоправное деяние может нарушать нормы не только и не столько природоохранительного, но и земельного, водного, лесного и иного природоресурсового законодательства, закрепляющего экологические требования, а также условия договора, порядок его составления, утверждения, т.е. нормы гражданского законодательства, а результатом этого могут стать экологически вредные последствия;
во-вторых, далеко не всякое нарушение установленного экологическим и природоресурсовым законодательством порядка (требований) влечет причинение вреда окружающей природной среде и здоровью человека, но вместе с тем может повлечь административную, дисциплинарную ответственность и является, по своей сути, экологическим правонарушением;
в-третьих, многие виновные, противоправные деяния, причиняя вред окружающей среде (самовольная вырубка новогодней елки, разведение костра под пологом леса, не сопровождаемое лесным пожаром), никоим образом не влекут причинение вреда здоровью человека.
Поэтому понятие экологического правонарушения, по нашему мнению, могло бы быть сформулировано следующего образом: «экологическое правонарушение — это виновное, противоправное деяние, нарушающее установленный природоохранительным, природоресурсовым и иным законодательством экологический правопорядок и причиняющее вред окружающей природной среде или здоровью человека либо экологическим правам и интересам граждан и юридически).