Урал – река в Восточной Европе. Река Урал по своей протяженности – 2428 км (из них 1164 км по Оренбургской области) уступает лишь двум европейским рекам – Волге и Дунаю. По водности занимающая место в третьем десятке рек Европы, Урал – единственная на "южном" склоне континента крупная река с незарегулированным средним и нижним течением. Бассейн реки охватывает пять природных зон на стыке трех физико-географических стран. В административном отношении Урал протекает по территориям трех субъектов РФ (Оренбургская и Челябинская области, Республика Башкортостан) и трех субъектов Республики Казахстан (Актюбинская, Западно-Казахстанская и Атырауская области).
С 1991 года Урал приобрел статус межгосударственной трансграничной реки.
Экологическая обстановка в бассейне Урала оценивается как напряженная. Ученых в частности, настораживает изменение гидрологического режима стока реки, вследствие чего годовой дефицит воды на сегодняшний день составляет 4,7 кубических километра. Происходит заиление русла и разрушение береговой линии этой трансграничной водной артерии, по сути являющейся уникальным природным объектом Республики Казахстан и Российской Федерации. Деградирует пойменная растительность, сокращается биоразнообразие, скудеют рыбные запасы, на грани исчезновения поголовье осетровых.
В конце 1970-х годов прошлого столетия доля реки Урал в мировой добыче осетровых составляла 33 %, а по производству черной икры – 40 %. За два последних десятилетия популяция сократилась более чем в 30 раз.
По мнению директора института степи Российской академии наук Александра Чибилева, если не принять мер, то река засохнет на полпути. "Если все участники проекта по использованию Урала – Россия, Татарстан, Башкирия и Казахстан будут использовать реку с учетом местных интересов, то Урал перестанет впадать в Каспийское море, как не впадает в Каспийское море с 1939 года река Эмба", – заявил он.
Ученые отмечают, что, кроме объективных, на экологические изменения в бассейне реки Урал свое влияние оказали и антропогенные условия. Это зарегулирование стока верхнего течения Урала и его притоков, распашка целинных и залежных земель, вырубка пойменных и водораздельных лесов, истощение водно-биологических ресурсов, хозяйственная деятельность предприятий черной и цветной металлургии.
По мнению Александра Чибилева, промышленное водопотребление – мощный фактор, определяющий безвозвратные потери стока, а промышленное водоотведение – опаснейший источник загрязнения. Опасное воздействие на реку оказывают Оренбургский и Карачаганакский газопромышленные комплексы и освоение нефтяных месторождений. Зоной особого экологического риска являются скопления трубопроводных коммуникаций в долине Урала, а также создание предприятий по добыче и переработке углеводородного сырья.
Глава Оренбурга Игорь Мещеряков обращает внимание на то, что вода трансграничной реки загрязнена соединениями тяжелых металлов, хлорорганическими пестицидами.
По словам Мещерякова, на водоочистительные сооружения выделяются средства, но их явно не хватает. Ситуацию усугубляет и заиливание русла реки, вследствие чего сложным представляется очистка водозаборных сооружений. Кроме того, в частности, Оренбуржье изобилует предприятиями горной и цветной металлургии, ведущих свою деятельность вдоль Урала берегов.
Неразрывно связана с состоянием экосистемы реки Урал проблема сохранения пойменных лесов. На состоянии лесных пород отрицательно сказывается нерегулярное поступление воды даже во время паводков.
По данным директора института степи РАН Чибилева, на всем течении реки Урал установлены 4 крупных водохранилища, 80 гидроузлов с капитальными сооружениями. И еще 3100 земляных плотин, которые сооружены бессистемно во всех малых реках, нанося непоправимый ущерб бассейну реки.
Как отмечают ученые, напряженность экологической обстановки в бассейне связана и с человеческим фактором, крайне низкой экологической культурой населения, проживающего в городах и селах, расположенных вдоль берегов реки. По словам специалистов, сегодня Урал и его притоки для многих остаются удобными сточными канавами. Захламленность реки мусором, отходами жизнедеятельности является мощным антропогенным фактором, влияющим на состояние экосистемы бассейна реки Урал.