В соответствии с федеральным законом Российской Федерации от 14 марта 1995 года "Об особо охраняемых природных территориях" (с последними изменениями от 30 декабря 2008 года) государственные природные заповедники являются природоохранными, научно-исследовательскими и эколого-просветительскими учреждениями, имеющими целью сохранение и изучение естественного хода природных процессов и явлений, генетического фонда растительного и животного мира, отдельных видов и сообществ растений и животных, типичных и уникальных экологических систем.
На территории государственных природных заповедников полностью изымаются из хозяйственного использования особо охраняемые природные комплексы и объекты (земля, водные объекты, недра, растительный и животный мир), имеющие природоохранное, научное, эколого-просветительское значение как образцы естественной природной среды, типичные или редкие ландшафты, места сохранения генетического фонда растительного и животного мира.
На государственные природные заповедники возлагаются следующие задачи: осуществление охраны природных территорий в целях сохранения биологического разнообразия и поддержания в естественном состоянии охраняемых природных комплексов и объектов; организация и проведение научных исследований; осуществление экологического мониторинга в рамках общегосударственной системы мониторинга окружающей среды; экологическое просвещение; участие в государственной экологической экспертизе проектов и схем размещения хозяйственных и иных объектов; содействие в подготовке научных кадров и специалистов в области охраны окружающей среды.
Государственный природный заповедник учреждается постановлением Правительства Российской Федерации, принимаемым по представлению федерального органа исполнительной власти в области охраны окружающей среды.
На территории государственного природного заповедника запрещается любая деятельность, противоречащая задачам государственного природного заповедника и режиму особой охраны его территории, установленному в положении о данном государственном природном заповеднике.
На территориях государственных природных заповедников запрещается интродукция (переселение отдельных видов или пород животных в места, где они ранее не разводились) живых организмов в целях их акклиматизации.
На территориях государственных природных заповедников допускаются мероприятия и деятельность, направленные на:
1. Сохранение в естественном состоянии природных комплексов, восстановление и предотвращение изменений природных комплексов и их компонентов в результате антропогенного воздействия;
2. Поддержание условий, обеспечивающих санитарную и противопожарную безопасность;
3. Предотвращение условий, способных вызвать стихийные бедствия, угрожающие жизни людей и населенным пунктам;
4. Осуществление экологического мониторинга;
5. Выполнение научно-исследовательских задач;
6. Ведение эколого-просветительской работы;
7. Осуществление контрольно-надзорных функций.
В государственных природных заповедниках могут выделяться участки, на которых исключается всякое вмешательство человека в природные процессы.
На специально выделенных участках частичного хозяйственного использования, не включающих особо ценные экологические системы и объекты, ради сохранения которых создавался государственный природный заповедник, допускается деятельность, которая направлена на обеспечение функционирования государственного природного заповедника и жизнедеятельности граждан, проживающих на его территории, и осуществляется в соответствии с утвержденным индивидуальным положением о данном государственном природном заповеднике.