Загрязнение окружающей среды, нерациональное использование природных ресурсов, несоблюдение стандартов и норм качества среды обитания, порча природных объектов, в том числе памятников природы, нарушение прочих экологических требований относятся к категории экологических правонарушений за которые предусмотрена дисциплинарная, административная, гражданско-правовая, уголовная ответственность должностных лиц и граждан, а также административная и гражданско-правовая ответственность предприятий и организаций.
Виды ответственности отражены в Законе РФ «Об охране окружающей природной среды», Кодексе РСФСР об административных правонарушениях, Гражданском и Уголовном кодексах РФ и в подзаконных нормативных актах.
Экологические преступления расцениваются как общественно опасные деяния, оказывающие большое влияние на состояние общественной безопасности, наносящие вред здоровью людей и значительный экономический ущерб. Субъектами экологического правонарушения могут являться как российские, так и иностранные физические и юридические лица, независимо от форм собственности и подчиненности. Объект экологического правонарушения - биосфера в целом или отдельные естественные экосистемы.
Основными составляющими экологического правонарушения являются противоправность поведения, причинение вреда или возникновение его реальной угрозы, наличие связи между противоправным поведением и нанесенным вредом.
В зависимости от тяжести совершенного экологического правонарушения и его субъекта предусматриваются разные виды экологоправовой ответственности. Экологические правонарушения подразделяются на две группы - проступки и преступления. Это учитывается при определении меры ответственности.
Экологические проступки совершают должностные лица предприятий при невыполнении мероприятий по охране окружающей среды и рациональному природопользованию.
К административной ответственности привлекаются должностные лица и граждане, виновные в совершении экологических правонарушений, наиболее характерными из которых на транспорте являются: несоблюдение стандартов и норм качества природной среды, невыполнение обязанностей по проведению государственной экологической экспертизы и не учет ее требований, нарушение экологических требований при проектировании, строительстве, вводе в эксплуатацию предприятий, сооружений и путей сообщения, сверхнормативное загрязнение окружающей среды, порча и уничтожение природно-заповедных комплексов и естественных экосистем и др.
Экологические правонарушения могут повлечь за собой нанесение ощутимого вреда природной среде (ее загрязнение, истощение, разрушение) и природопользователю (в виде утраты его имущества, неполучения дохода, возникновения дополнительных расходов на восстановление разрушенного состояния природной среды и др.). В этом случае на виновных юридических и физических лиц возлагается гражданская ответственность, которая обязывает возместить нанесенный ущерб.
Уголовная ответственность должностных лиц и граждан наступает за экологические преступления, которые выражаются в посягательстве на экологический правопорядок в РФ, экологическую безопасность общества и причинении вреда окружающей природной среде и здоровью человека.
В настоящее время до 90% от всех выявленных нарушений природоохранительного законодательства наказывается в административном порядке.