Выделяются следующие способы использования воды в народном хозяйстве: водопользование и водопотребление. Водопользование - это использование воды в качестве среды или механического источника без изъятия ее из водоема, например, для водного транспорта, рыбного хозяйства, гидроэнергетики, лесосплава и пр. Водопотребление сопровождается забором воды из источника для хозяйственно-питьевых нужд, промышленности, сельского хозяйства и т.д. При этом вода может возвращаться и не возвращаться обратно в водоем (ГОСТ 17.1.1.03-86).
Вода используется как сырье, применяется в технологических процессах как растворитель и охладитель. Основная её масса идет на производство энергии, охлаждение агрегатов, предупреждение перегрева скоростных режущих инструментов, подогрев сушильных установок. Тепловой электростанции мощностью 1000 МВт для охлаждения агрегатов требуется 1,3 млн м3 воды в год. Атомным электростанциям для охлаждения вторичных контуров нужно на 1000 МВт более 2,5 млн м3 воды в год, т.е. АЭС пока далеко не экономичны как с санитарно-геохимических, так и с водохозяйственных позиций.
В обрабатывающей промышленности вода расходуется почти во всех технологических процессах: растворении, смешивании, очищении и др. Наиболее влагоемкими являются производство искусственного волокна и шерстяных тканей, очистка нефтепродуктов, металлургия. Для производства 1 т меди требуется 5000 т воды, 1 т каучука - 2500, 1 т капрона - 5600, 1 т бумаги - 1000, 1 т синтетического волокна -250, для переработки 1 т хлопка - 200, для производства 1 т стали - 300, для добычи 1 т угля -6т воды.
В среднем один человек в нашей стране получает 170 л воды в сутки, в больших городах - 300 л, а в Москве - 360 л. В Лондоне на каждого жителя приходится 170 л воды в сутки. При мойке дорог расходуется 12-15м воды на 1 га площади. Водопроводы нашей страны забирают ежедневно до 100 млн м3 чистой воды. Сельское хозяйство является самым крупным потребителем воды, затем следуют промышленность и энергетика и, наконец, коммунальное хозяйство. Потребление воды отечественной промышленностью удваивалось каждые 10 лет, а в последний советский период возрастало на 6-8 % ежегодно. Вода хозяйственно-питьевого назначения неоправданно расходуется в промышленности: до 25 % воды постоянно теряется в результате утечек в коммунальном хозяйстве городов.
Быстрыми темпами в стране развивалась мелиорация земель (21 млн га - в 1972 г., 35 млн га - в 1982 г., более 40 млн га - к 1991 г.). Осуществлялось большое водохозяйственное строительство, особенно на юге европейской части России. Потребность народного хозяйства бывшего СССР в воде в 1991 г., по данным Минводхоза, составляла около 400 км3. Следует отметить, что земля и вода в настоящее время используются крайне неэффективно, мелиорация не сопровождается использованием твердых мелиорантов и посадкой лесных полос.
Основной причиной возникновения водного дефицита и сокращения эксплуатационных ресурсов воды является загрязнение поверхностных и подземных вод. В процессе промышленного и сельскохозяйственного производства человек преобразовывает и изменяет химический состав исходных естественных веществ, создавая новые химические комбинации и вещества, не встречающиеся в природных условиях. Природная среда постоянно «обогащается» (или отравляется) не только отходами производства, но и различными элементами продуктов нашей деятельности. Природные водоемы засорены, например, опавшей листвой деревьев, взвешенными веществами, образующимися во время бурных паводков, отмирающей водной растительностью. Однако примеси естественного происхождения довольно быстро биологически разлагаются, они всегда присутствуют как нормальные компоненты экосистемы. Техногенные загрязнения, связанные с деятельностью человека и поступающие в водоемы в огромных количествах, не могут быть переработаны природными экосистемами и не поддаются биохимическому разложению.